Premiul Nobel pentru fizică din 2026 i-a fost acordat fizicianului belgiano-american Francis Halzen, pentru contribuția decisivă la crearea observatorului de neutrini IceCube și la descoperirea neutrinilor astrofizici de înaltă energie. Anunțul a fost făcut pe 6 octombrie de Academia Regală Suedeză de Științe.
Francis Halzen, în vârstă de 82 de ani, este profesor la Universitatea din Wisconsin–Madison și și-a dedicat o mare parte a activității științifice studierii neutrinilor — particule subatomice care pot traversa materia aproape fără a interacționa cu aceasta.
Una dintre principalele sale realizări este contribuția la crearea IceCube Neutrino Observatory, un detector de neutrini de mari dimensiuni, amplasat în gheața Antarcticii, în apropierea Polului Sud. Observatorul ocupă aproximativ un kilometru cub de gheață și este dotat cu peste 5.000 de senzori optici.
Cu ajutorul IceCube, oamenii de știință detectează neutrini de înaltă energie proveniți din regiuni îndepărtate ale Universului. Aceste particule oferă informații despre cele mai puternice procese cosmice, în special despre fenomenele asociate nucleelor galactice active și altor surse de radiație extremă.
„Neutrinii sunt particule fantomatice: au o masă practic neglijabilă, se deplasează cu viteza luminii și pot traversa întreaga galaxie fără să se ciocnească vreodată de ceva. De aceea, pentru a-i detecta este nevoie de un detector uriaș”, a explicat într-un interviu pentru BBC profesorul Subir Sarkar de la Universitatea Oxford.
Descoperirea neutrinilor astrofizici de înaltă energie a reprezentat un pas important în dezvoltarea astronomiei cu neutrini, permițând studierea Universului nu doar prin intermediul luminii, ci și al particulelor care pot călători pe distanțe uriașe aproape fără a interacționa cu materia.